《射天狼》的主要情节设定于辛亥革命至抗日战争前夕的大西北地区，描述了一段历史上的奇闻轶事。剧中关键的故事情节集中在日军为了寻获《西域水考》原始文本而在敦煌莫高窟进行搜查上。这部文献全面记载了丝绸之路沿途各个水源的位置信息，掌握这些信息对顺利穿越此线路至关重要。同时，日方获取该文件的真实目的在于掌控整条丝绸之路。